Ya desde niña estuve fascinada por la Chilehaus, como la mayoría de los habitantes de Hamburgo.

En su inauguración en 1924, el edificio en forma de barco estaba considerado como un rascacielos, hoy es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. La Chilehaus influyó en la arquitectura expresionista e inspiró a muchos artistas y diseñadores gráficos de la década de 1920.

La Chilehaus se financió con las ganancias de la importación del salitre de Chile. Esto plantea preguntas:

• En medio de la inflación, ¿quién pudo levantar este enorme edificio?

• ¿Cómo fueron las condiciones de trabajo de los trabajadores del salitre y de los marineros?

• ¿Qué consecuencias tuvo la explotación del salitre en el Desierto de Atacama?

• ¿Qué significó la exportación del salitre para Chile?

Con mi historia de la Chilehaus (La Travesía del Salitre), me gustaría arrojar luz sobre estos temas desde diferentes perspectivas con la ayuda de expertos.

Ubicado entre el Océano Pacífico y los Andes, el Desierto de Atacama está formado por varias cadenas montañosas y mesetas. Con 107.741 kilómetros cuadrados, es un poco más grande que Cuba. Las distancias son enormes y el clima extremadamente seco. Sin embargo, hay culturas indígenas milenarias allí.

Antes de que se pudiera extraer salitre en el desierto de Atacama, hubo que construir carreteras, redes ferroviarias, suministro eléctrico y plantas industriales. Cada salitrera era como un pueblo con instalaciones de fabricación, infraestructura y bloques de casas donde vivían los trabajadores y sus familias. Apenas había otros pueblos.

Henry B. Sloman importó desde Alemania con los grandes veleros, gran parte del material necesario para las salitreras, incluso comida enlatada para sus habitantes. El transporte de las máquinas pesadas y construcciones metálicas desde el puerto hasta la pampa en las alturas fue un desafío particular.

La explotación del salitre estuvo asociada a un enorme esfuerzo físico para los trabajadores. Dado que aún no se conocía la seguridad laboral, por ejemplo, contra el dañino polvo de salitre, la neumoconiosis fue una de las consecuencias a largo plazo. Gran parte del trabajo se realizaba bajo el sol abrasador, al lado de estufas de carbón o en piletas con líquido caliente que disolvía el salitre de la roca.

Trabajar en el clima extremo de la Pampa fue particularmente difícil para los muchos jornaler@s indígenas del fértil sur de Chile. El Desierto de Atacama es el desierto más seco del mundo con enormes fluctuaciones de temperatura de 40 grados durante el día y alrededor de 0 grados por la noche. En la pampa salitrera, una meseta de 700 km de largo y hasta 100 km de ancho, no crecen plantas en grandes extensiones de tierra.

Henry B. Sloman le dio gran importancia al hecho de que los habitantes de sus salitreras pudieran llevar una vida digna en su tiempo libre y en los días festivos, esto era extremadamente inusual para la época. No sólo construyó escuelas, hospitales e iglesias para los habitantes de sus oficinas salitreras, sino que también les hizo posible la cultura (cursos de música, teatro y danza) y grandes festivales.

Sin embargo, como en todas las demás minas, los trabajadores de las salitreras de Henry B. Sloman no eran remunerados ​​por su trabajo con dinero sino con monedas artificiales, las llamadas „fichas“, que sólo tenían validez en la propia oficina salitrera. Esto fue problemático porque los trabajadores no podían ahorrar dinero, por ejemplo, para comprar un terreno propio.

Entre 1904 y 1905, Henry B. Sloman construyó una represa de 38 m de altura en el Río Loa en medio del desierto, para suministrar electricidad a sus cinco oficinas salitreras. Cerca de 200 trabajadores fueron empleados en la construcción. El Tranque Sloman suministró las oficinas Buena Esperanza, Rica Aventura, Prosperidad, Grutas y Empresa. Cada salitrera era como un pueblo con unos 2000 habitantes. La última oficina de Sloman albergaba a 8.000 personas.

El presidente de Chile, Pedro Montt, viajó personalmente a la inauguración de la represa. Generar electricidad con energía hidráulica en lugar de máquinas de vapor fue un gran paso adelante.

En un cementerio cercano al Tranque Sloman se encuentra la tumba de un trabajador que murió durante la construcción de la represa. Es el único con una lápida tallada. La presa y la casa de máquinas son ahora un Monumentos Nacionales.

El “oro blanco” fue transportado al puerto por ferrocarril. En la Cordillera de la Costa, el diseño de las vías ferroviarias a veces era aventureramente empinado.

Desde los muelles de Tocopilla, los sacos de salitre eran llevados en barcazas a los barcos de cuatro y cinco mástiles de la naviera Laeisz, que embarcaban la preciada sal por el Cabo de Hornos hasta Hamburgo. El „Peking“, que ha sido restaurado y ahora es parte del Museo del Puerto Alemán en Hamburgo, también circunnavegó el extremo sur de América muchas veces en nombre de Henry B. Sloman.

En el camino de regreso de Hamburgo a Chile, los grandes barcos fueron cargados con construcciones metálicas y máquinas que se necesitaban en las salitreras. Los alimentos enlatados, la cerveza y cualquier otra cosa que los trabajadores y empleados necesitaran para sobrevivir, también se importaron de Alemania.